本片由英格玛·伯格曼编剧，剧情改编自伯格曼父母的婚姻故事。其母安娜原是富家千金，偶然认识了贫穷的哲学系学生亨利·伯格曼，执意要嫁给他，不惜违背母亲的旨意。但她前往亨利的故乡结婚之后，才发现地处穷乡僻壤的婚姻生活并不如想象中美好，此时她才回想起母亲对她那美好的用意。

在斯德哥尔摩的医院产房里，三个孕育着新生命的女人再次相遇。她们分别是贵族气质且势利的安吉拉（哈里特·安德森 Harriet Andersson 饰）、活泼烂漫的艾格达（古内尔·林德布洛姆 Gunnel Lindblom 饰），以及沉郁忧郁的阿黛勒（尤·佩特雷 Gio Petré 饰）。尽管她们来自不同的成长背景，却因为即将分娩的时刻而再次汇聚在一起。 　　在等待分娩的过程中，她们年少时期的回忆涌上心头。这些回忆让她们回想起爱情的复杂性，婚姻中道德禁锢对个人自由的束缚，以及丈夫的压迫。同时，她们也不禁思考女性在社会中所承担的宿命和被赋予的角色。故事穿梭于当下和回忆之间，时而展现出豪华宅邸中欢快宴席的场景，时而沉浸于待产室里的痛苦与无助。这些场景交织在一起，呈现了婚姻和伴侣关系中所面临的各种困境和挑战。

　　戏中，萨德本人从未露面，只存在于六名登场人物的对话中。人物的性格也很分明，西缅男爵夫人代表“美德”、而圣芳伯爵夫人代表“恶行”，门托纽夫人则代表了世俗。尽管两位代表善恶的人物更富有戏剧性，然而全剧的中心仍是主人公露涅和门托纽夫人的对立。
　　以剧中人对萨德的态度为例：门托纽夫人认为声名狼藉、锒铛入狱的萨德根本就是家庭的耻辱，而萨德的妻子露涅则截然不同，她真诚地等待着被社会排斥的丈夫，并认为这才是表达真爱的惟一方式。但是，当革命风起云涌，社会价值观也随之改变。萨德出狱并被捧为新时代的旗手，门托纽夫人的态度来了个一百八十度大转弯，她成了萨德的捧哏，称萨德为法国的献身者。
　　而露涅的态度却截然相反。丈夫重新被社会承认，意味着她那孤独的爱就此丧失了根基。不仅如此，她读了萨德在狱中写的小说，里面描写了一位坚持美德的女子的悲剧，露涅在作品中看到了自己的影子。她的孤独之爱从根底瓦解了，同时也意识到之前的半生不过是徒劳，于是她投身修道院，再也不与萨德相会。剧中露涅曾说：“与其付诸行动，不如创制法则……”
　　这句话也可以理解为“与其委身现实，不如付诸思想”。对原剧作者三岛先生来说，“艺术”无疑是存在于现实之外的、对于异端思想之美的例证。

　　四个女人分别嫁给了四兄弟。一个夏天在等待丈夫回家休假的过程中，四人分别述说了各自的婚姻状况。一个因自己红杏出墙引致与丈夫争吵，一个在巴黎与一个艺术家相恋并有了孩子但却拒绝结婚，一个讲述了夫妻俩被困电梯的故事，最后一个则要与情人男友私奔。
　　伯格曼用室内剧的形式将女人们内心的秘密一一暴露出来，然而影片也强调这并不能减轻她们的压力和痛苦。这样的分享带来的只是苦难的交流和更难言的秘密。